La criatura más resistente de la Tierra

Hay una criatura en la Tierra que a pesar de ser tan diminuta es casi indestructible, cuando conocemos las características de este pequeño animal bien podría ganar el título de animal más resistente de la Tierra pues logra sobrevivir a temperaturas tan extremas en condiciones inhóspitas, permítanme presentarles al tardígrado (literalmente, “de paso lento”), conocido también como “oso de agua”.

 

El Oso de Agua, Water Bear, o tardígrado, es un animal invertebrado microscópico que parece sacado de algún libro de ciencia ficción y, sin embargo, podemos encontrarlo en cualquier lugar, incluso en el patio trasero de nuestra casa. Tienen un tamaño que varía entre 0,1 mm a 1,5 mm, el oso de Agua llamado así por su parecido a un oso y porque, bueno, suelen habitar en lugares húmedos, no habiendo virtualmente rincón del mundo que no pueblen.

Unas características de tan simpáticos animalitos:

• Los Osos de Agua pueden sobrevivir a ser hervidos algunos minutos a más de 150º C.
• Pueden ser congelados durante días a temperaturas de -200ºC, para luego seguir con su vida como si nada.
• Pueden sobrevivir cualquier tipo de presión atmosférica. De hecho, no hace mucho, se descubrieron algunos Osos de Agua en un cohete espacial, probando que pueden sobrevivir al menos 10 días de radiación solar y el vacío espacial.
• Pueden entrar en un estado de animación suspendida, permaneciendo deshidratados durante 10 años. Reducen el 85% de agua corporal a sólo 3%, deteniendo la reproducción y el metabolismo.
• Además, aguantan una dosis de rayos X centenares de veces más fuerte que la requerida para matar a un hombre.

 

¿Cuál es su secreto?

El secreto radica en su capacidad de entrar en un estado de latencia en el que desciende su metabolismo a menos de una centésima parte de lo normal, un nivel prácticamente indetectable. A fin de alcanzar dicho estado, retraen las patas al interior del cuerpo, sustituyen el agua perdida por un azúcar especial y se enrollan formando una bolita cubierta de cera llamada tonel. Cuando recuperan las condiciones de humedad normales, tardan entre unos minutos y unas horas en reactivarse. En el laboratorio se han revivido tardígrados que llevaban más de cien años en estado de animación suspendida.

 

En tan solo unos puñados de arena o tierra mojada puede haber decenas de miles de estos animales minúsculos. Un lugar muy propicio para localizarlos es en los musgos de los tejados, pero también se encuentra en casi cualquier medio húmedo, como son los hielos, los arroyos, las fuentes termales, los lagos y mares, o incluso en los jardines domésticos.

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