Las lunas o satélites naturales son objetos que orbitan alrededor de un planeta. Generalmente el satélite es mucho más pequeño y acompaña al planeta en su traslación, a continuación les comparto algunos de estos maravillosos mundos.
1. Fobos
La luna más grande y más profunda de Marte, Fobos es probablemente un asteroide capturado. Está cubierto de cráteres, incluyendo el gigantesco cráter Stickney creado por un impacto que fue casi lo suficientemente grave como para destruir a la luna por completo.
2. Ío
Ío es el satélite galileano más cercano a Júpiter. Fue descubierta por Galileo Galilei en 1610. Cuando el Voyager1 realizó el primer sobrevuelo cercano a Ío, la astrónoma Linda Morabito vio algo sorprendente en la imagen: era una columna eruptiva en forma de cúpula de un gigantesco volcán. Uno de los más de 400 volcanes activos que se encuentran en Ío convirtiéndolo el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar.
Esta actividad tan elevada se debe al calentamiento por marea, que es la respuesta a la disipación de enormes cantidades de energía proveniente de la fricción provocada en el interior del satélite. Varios volcanes producen nubes de azufre y dióxido de azufre, que se elevan hasta los 500 km. Su superficie también posee más de 100 montañas que han sido levantadas por la extrema compresión en la base de la corteza de silicato del satélite. Algunas de estas montañas son más altas que el Monte Everest y flotan en un mar de lava.
A diferencia de la mayoría de los satélites externos del Sistema Solar, que se encuentran cubiertos de gruesas capas de hielo, Ío está compuesto principalmente de roca de silicato rodeando un núcleo de hierro derretido.
3. Ganímedes
Ganímedes es el satélite más grande de Júpiter, así como también el más grande del Sistema Solar. De hecho es mayor que el planeta Mercurio aunque sólo tiene la mitad de su masa. También tiene un campo magnético propio, por lo que se cree que su núcleo puede contener metales y se cree que también tienen un océano de agua salada del subsuelo.
Tiene muchas cadenas de cráteres, probablemente causadas por cometas rotos capturados por Júpiter, al igual que el cometa Shoemaker-Levy 9, que impactó con Júpiter en 1994.
4. Titán
La segunda luna más grande del sistema solar y el mayor de los satélites de Saturno, siendo el único del Sistema Solar que posee una atmósfera importante. Según los datos que tenemos puede estar compuesta principalmente por nitrógeno, pero hasta un 6% puede ser metano y compuestos complejos de hidrocarburos.
Es tan denso y la gravedad es tan débil, que de hecho si sujetaras alas a tus brazos y aletearas como un pájaro volarías. El aire está compuesto principalmente de nitrógeno, pero el resto de hidrocarburos, dando a la atmósfera de Titán una espesa bruma naranja que es opaco a la luz.
En el año 2005, la sonda espacial Cassini-Huygens estudió a Titán con luz infrarroja (que puede penetrar en la niebla) y con radar, luego descendió en paracaídas la sonda Huygens por la atmósfera de Titán y aterrizó en su helada superficie convirtiéndose en la primera nave espacial en trasmitir desde la superficie de una luna que no sea la nuestra.
Titán es notablemente parecido a la Tierra, a parte de ser tan frío que el agua es tan dura como roca, en adición de la atmósfera, es el único lugar aparte de la Tierra conocida por tener cuerpos de líquido en la superficie - lagos tan grandes como los Grandes Lagos - excepto que no es agua,es probablemente metano o etano.
El clima es probablemente similar a algunos de nuestros desiertos, con monzones gigantescos quizás una vez por década o más, y con sequías prolongadas. Los Científicos de la NASA están trabajando en una misión llamada Titan Mare Explorer (TIME) específicamente para estudiar los lagos de Titán.
5. Encélado
Esta luna de Saturno es el más brillante que hay en el sistema solar, tan brillante como la nieve recién caída. Su densidad indica que está compuesta casi enteramente de hielo de agua, a pesar de su pequeño tamaño, tiene una gran variedad de características superficiales como, por ejemplo, superficies viejas y craterizadas, y también superficies jóvenes y muy lisas. Dada su posición en el anillo E, la joven apariencia de su superficie y el descubrimiento reciente de una tenue atmósfera, es muy probable que esté geológicamente activo.
Cuando la sonda Cassini llegó, probó que los científicos tenían razón, Encelado tiene criovulcanismo activo. El agua es arrojada a miles de kilómetros hacia el espacio desde las grietas alrededor del polo sur de Encelado, alimentando el anillo E de Saturno, y probando directamente por primera vez que por lo menos un objeto en el sistema solar tiene un océano bajo la superficie.
Cassini ha volado a través de este material y ha recolectado muestras del mismo, siendo la primera ves que material procediente de otra luna ha sido estudiado directamente.
Debido a que Encelado es geológicamente activo y sin duda posee agua, algunos científicos piensan que podría sustentar la vida, pero por supuesto no hay manera de saber con exactitud en este momento. La idea se vio reforzada, sin embargo, cuando Cassini detectó hidrocarburos en el material expulsado desde el interior, demostrando que los materiales necesarios para la vida existen allí.
6. Hiperión
Hiperión es un satélite de Saturno, el séptimo satélite clásico en orden de distancia desde el planeta. Se distingue por su forma irregular, su rotación caótica, y su apariencia inexplicable a una esponja.
Hyperion es una masa porosa de hielo y un poco de roca. Es una de las más extrañas lunas del sistema solar, se parece mucho a una esponja de mar.
Está cubierta de cráteres afilados en la parte superior de cráteres, con hidrocarburos oscuros llenando el fondos, lo que los hace parecer como agujeros profundos.
Aunque es difícil de ver en medio de todos los otros cráteres, hay un cráter asombrosamente más grande casi tan ancho como la luna misma, es increíble que no se rompió a la mitad.
Su densidad es muy baja, lo que sugiere que es probablemente un montón de escombros. Todas las otras lunas, al igual que nuestra Luna, siempre muestran la misma cara, pero Hyperion es la excepción, constantemente es atraída por la gravedad de las otras lunas por lo que es totalmente imposible predecir cuánto tiempo va a durar un día, o cuando el sol saldrá mañana.
7. Jápeto
Hyperion no es el único objeto extraño que órbita alrededor de Saturno, la tercera luna más grande de Saturno es un mundo misterioso llamado Jápeto. Cuando Giovanni Cassini descubrió la luna en 1671, se dio cuenta de que sólo se podía ver un lado y dedujo que su parte principal debe ser de color negro y su lado posterior debe ser de color blanco.
Voyager, finalmente le dio la razón en 1980, pero el lado oscuro llamado Cassini Regio, seguía siendo un misterio hasta que la nave del mismo nombre llegó en 2004.
El patrón de coloración es análogo a una versión esférica del símbolo del yin y el yang. La región oscura se llama Cassini Regio, y la brillante Roncevaux Terra.
La sonda Cassini reveló que está recubierta de una fina capa de material oscuro de origen orgánico, muy similar a la materia oscura en los cráteres de Hyperión. El origen de este material oscuro no es conocido, aunque se han propuesto diversas teorías.
La sonda Cassini se encontró un misterio incluso más grandes que nadie había imaginado. Japeto está lleno de cráteres, a lo largo de toda su superficie, exhibe una amplia cantidad de cráteres; en la región oscura la sonda Cassini/Huygens ha desvelado varios cráteres de gigantescas proporciones, tres de los cuales exceden los 350 kilómetros de diámetro. El más grande de ellos tiene unos 500 km de ancho y un borde con pendientes de más de 15 kilómetros extremadamente empinadas.
La forma del satélite es esférica, como puede esperarse de una luna de gran tamaño, con partes achatadas y una cordillera ecuatorial tan alta que distorsiona la forma de Jápeto, incluso observada desde gran distancia. Por este motivo y debido a que la sonda Cassini no ha fotografiado la totalidad de su superficie, no existe un consenso sobre cuál es exactamente la figura de este cuerpo. Se parece un poco a la Estrella de la Muerte de StarWars.
La cordillera ecuatorial que ha sido bautizada como Toledo Montes de unos 20 kilómetros de ancho y 13 de alto que se extiende a lo largo de 1300 kilómetros en el hemisferio oscuro. Algunos picos se elevan más de 20 kilómetros sobre el nivel de las planicies circundantes. El nombre se debe a que sigue casi perfectamente el ecuador del satélite, aunque sólo abarca el lado oscuro. Algunas montañas ubicadas en el borde con el hemisferio luminoso fueron fotografiadas por las sondas Voyager, pero sólo con la misión Cassini/Huygens se han obtenido abundantes imágenes que permiten estudiarlo. A partir de ellas se ha concluido que la formación es antigua, debido a la gran cantidad de cráteres y el estado en que se encuentran.
8. Prometeo
Más grande que Fobos, pero más lejano, Prometeo de Saturno fue la novena luna descubierta en los datos de la Voyager 1. Es una parte abultada e irregular de hielo llena de cráteres, sin complicaciones, excepto por el efecto que causa al estrecho anillo F de Saturno. El anillo F es una banda muy delgada que es "pastoreado" por la gravedad de dos lunas diminutas: Prometeo, que orbita dentro del anillo, y Pandora, que gira en las afueras. Las dos lunas empujan el material hacia el anillo.
Esta luna presenta una forma muy alargada, sus dimensiones son de 148 por 100 por 68 km. Posee numerosas crestas y valles y algunos cráteres de unos 20 km de diámetro son visibles. Sin embargo, su superficie tiene muchos menos cráteres que la cercana Pandora, o las lunas Epimeteo y Jano. La baja densidad y el elevado albedo hacen probable que Prometeo sea un cuerpo helado poroso. Dadas las pocas observaciones de este cuerpo muchas de sus características principales se conocen con muy poca precisión.
La cantante Enya se inspiró en la danza de Prometeo y Pandora, y escribió una canción llamada "Shepherd Moons" sobre ellos.
9. Miranda
Urano es un planeta muy extraño en su propio derecho. Pero la mayoría de sus lunas son bastante comunes a excepción de Miranda.
Está hecha principalmente de hielo, pero luce como si un gigante la hubiera aplastado y luego armado con los ojos cerrados, dejando en su superficie un terreno mezclado e irregular. Es posible que todo esto fuera causado por la actividad vulcánica de Miranda mientras entraba y salía de las resonancias orbitales de las otras lunas de Urano.
La superficie de Miranda está formada en su mayoría por agua helada, estando el interior posiblemente formado por rocas silicatadas y compuestos ricos en metano.
Geológicamente, Miranda ha sido el cuerpo más activo del Sistema Solar. La superficie está atravesada por grandes cañones de hasta 20 km de profundidad con regiones de terreno resquebrajado indicando una muy intensa actividad geológica en el pasado. Se piensa que esta actividad geológica podría estar relacionada con efectos de marea producidos por Urano. Sin embargo, es más aceptada la teoría de que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que estuvo a punto de destruir el satélite. Otra teoría, que ahora ya no se considera tan válida, dice que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que la partió en trozos. Con el tiempo, los fragmentos se volvieron a juntar dando el aspecto de cuerpo remendado que tiene actualmente.
10. Tritón
Tritón es la única luna grande de Neptuno, y probablemente no pertenece allí, a pesar de que tiene una órbita casi perfecta y gira de forma sincrónica, es imposible que se haya formado allí porque su órbita es retrógrada es decir, su dirección es contraria a la rotación del planeta (algo excepcional en un cuerpo de semejante tamaño). A causa de esta órbita retrógrada y a su composición, similar a la de Plutón, se considera que Tritón fue capturado del Cinturón de Kuiper por la fuerza gravitacional de Neptuno.
Esto probablemente derive en la colisión de ambos cuerpos o en la ruptura de esta luna dentro de 3600 millones de años, momento en que Tritón pasará el Límite de Roche de Neptuno, resultando tanto en un caso como en otro, en un sistema de anillos similar al de Saturno
Tritón es de los pocos satélites del Sistema Solar del que se conoce que es geológicamente activo. Debido a esta actividad, su superficie es relativamente joven, y revela una compleja historia geológica a partir de misteriosos e intrincados terrenos criovolcánicos y tectónicos. Tras el paso del Voyager 2 por sus cercanías, unas enigmáticas imágenes revelaron lo que parecían ser géiseres de nitrógeno líquido emanados desde su superficie helada.
Este descubrimiento cambió el concepto clásico de vulcanismo ya que, hasta entonces, se suponía que los cuerpos gélidos no deberían estar geológicamente activos. Tritón demostró que para que haya actividad geológica basta un medio fluido sea roca fundida, nitrógeno o agua.
Tritón posee una tenue atmósfera de nitrógeno cuya presión es inferior a 1/70000 con respecto a la presión de la atmósfera de la Tierra a nivel del mar.
Tano Sulci es una de las largas fallas que recorren la extraña región de Bubembe en Tritón, una región también conocida por terreno de cáscara-de-melón, a causa de su aspecto de cáscara de melón, una de las regiones más extrañas del sistema solar. Se desconoce el origen de este terreno, pero puede haber sido causado por la subida y caída de hielo de nitrógeno, por el colapso e inundación causados por criovulcanismo. A pesar de ser un terreno con pocos cráteres, se cree que podría ser la superficie más antigua en Tritón. Este terreno podría cubrir la mayoría del hemisferio Norte.
Estos terrenos de cáscara-de-melón son únicos y sólo existen en Tritón y comprenden depresiones de 30 a 50 km de diámetro, probablemente no relacionadas con impacto de meteoritos por que son demasiado regulares, con un espaciamiento regular, separadas por sierras curvadas. Estas cumbres podrían tener origen en erupciones de hielo viscoso por entre las fracturas en anillo, y pueden tener hasta 1 km de altura.
Plutón y Caronte son también inusuales por encontrarse mutuamente sincronizados, tiene la particularidad de mostrar siempre la misma cara a Plutón y ver siempre la misma cara de éste mientras rotan ambos sobre su centro de masa. Así que si usted se encuentra en Plutón, por debajo de Caronte, y mira hacia arriba, entonces vería a Caronte fija e inmóvil en el cielo, mientras que las estrellas giran en el fondo. (La más brillante sería el Sol, muy débil en esta distancia para opacar a todas las otras estrellas en el cielo).
Hasta la fecha, esta luna nunca ha sido visitada, y nuestros mejores cuadros son vagas imágenes del telescopio espacial Hubble. Pero eso va a cambiar en julio de 2015, cuando la sonda New Horizons haga una breve visita a este sistema.
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