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Astrónomos del observatorio de Armagh en Irlanda del Norte han encontrado que un asteroide recientemente descubierto ha estado siguiendo al a Tierra en su movimiento alrededor del Sol durante al menos los últimos 250 mil años, y podría estar íntimamente relacionado con el origen de nuestro planeta. Este trabajo ha sido publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El asteroide primero llamó la atención de los científicos Apostolos “Tolis” Christou y David Asher, dos meses después de que fuese encontrado por el satélite infrarrojo WISE, lanzado en 2009 por USA. "Su distancia promedio al Sol es idéntica a la de la Tierra", afirma el Dr. Christou. Pero el objeto nuevo, designado 2010 SO16, es diferente, orbita el sol en un extrañísimo patrón de forma de herradura.
Con unos cuantos cientos de metros de diámetro, es la roca espacial más grande y cercana a la tierra que se haya descubierto.
Los asteroides cercanos a la Tierra son comunes pero SO16 constituye una categoría en sí mismo. Primero y lo más importante, tiene una órbita exótica con forma de herradura (ver diagrama) la cual los astrónomos creen muy extraña.
Es suficiente un instante para pensar sobre las órbitas con forma de herradura. Hay que tener dos puntos en cuenta. Primero, objetos más allá del Sol que la Tierra, orbitan más lentamente. En segundo lugar, objetos más cercanos al Sol orbitan más rápidamente que la Tierra.
Cuando se aproxima a la Tierra, la mayor gravedad del planeta lanzará el asteroide hacia el planeta mismo y alejándolo del Sol. Esto hace que el asteroide orbite más lentamente, acabando en una órbita que es ligeramente mayor que la de la Tierra, orbitando alrededor del Sol más lentamente y aproximándose de nuevo.
Después la Tierra capturará el asteroide más lento en una órbita mayor, lanzándolo de vuelta a una órbita menor y más rápida, comenzando el proceso nuevamente.
Desde el punto de vista de la Tierra, el asteroide tiene una órbita con forma de herradura, constantemente moviéndose hacia la Tierra y alejándose de ella sin cruzarla (sin embargo, desde el punto de vista del asteroide, orbita continuamente el Sol en la misma dirección, algunas veces más rápidamente en órbitas menores y otras veces más lentamente en órbitas mayores).
Para SO16, el periodo de este efecto es de unos 350 años. Christou y Asher afirman que este proceso se repite una y otra vez hasta que el asteroide "muera". Por el momento, el 2010 SO16 se encuentra transitando en uno de sus punto de encuentro más cercanos a la Tierra, por lo que será visible en el cielo en las décadas por venir.
Aquí una imagen del asteroide, es el objeto encerrado en el círculo rojo.
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